La culture des amandes est-elle gourmande en eau ?

Oui, mais j'ai entendu dire que la culture des amandes nécessite énormément d'eau ?

La consommation d'eau des amandiers est semblable à celle des autres arbres fruitiers de Californie, qu'il s'agisse de pistachiers, de noyers ou de pêchers.¹ Cependant, les plantes qui produisent des protéines nécessitent davantage d'énergie, et donc plus d'eau que celles produisant des sucres.² Si la culture des oléagineux demande un peu plus d'irrigation que celle des fruits et légumes, elle est source de nutriments essentiels, de bonnes graisses et de protéines.

On peut également mesurer la consommation d'eau liée à la culture des amandes avec l'empreinte hydrique globale . Ce modèle permet de calculer l'utilisation d'eau pour la fabrication d'un produit, qu'il s'agisse d'un iPhone, d'un jean ou d'un aliment ; la méthode évalue la quantité d'eau de pluie et d'arrosage nécessaires tant pour la création du produit que pour la compensation des pollutions de l'eau liées à sa production. On entend souvent dire qu'une amande nécessite 3,8 litres d'eau. Mais selon cette méthode de calcul, il en faut plus de 13 litres pour une laitue, 17 litres pour une noix et 2300 litres pour un hamburger.³

Peut-on cultiver des amandes alors que la Californie est en proie à la sécheresse ?

La Californie est une exception dans le monde : c'est l'une des cinq régions du monde bénéficiant d'un climat méditerranéen nécessaire à la culture des amandes. D'origine végétale, riches en nutriments et dotées d'une bonne stabilité à la conservation, les oléagineux tels que les amandes ont été reconnus comme un aliment important pour lutter contre le changement climatique. Dans ses recommandations alimentaires pour la planète, la Commission EAT-Lancet préconise une augmentation substantielle de la consommation d'oléagineux afin de nourrir une population mondiale toujours plus nombreuse tout en préservant sa santé et celle de la planète.⁴

Caractérisé par ses hivers frais et humides et ses étés chauds et secs affectionnés par les amandiers, le climat méditerranéen tel que celui de la Californie est également connu pour ses épisodes météorologiques extrêmes comme les inondations et les sécheresses. Alors que le changement climatique expose la Californie à une raréfaction de l'eau (et une fréquence accrue des inondations), il relève de notre devoir d'utiliser cette ressource en eau limitée de la manière la plus responsable et durable possible.

Les agriculteurs ont-ils réduit l'utilisation de l'eau nécessaire à la culture des amandes ?

Les amandiculteurs n'ont pas attendu les sécheresses récentes pour se préoccuper de la préservation de l'eau. Nous nous y sommes engagés depuis plusieurs dizaines d'années. Dès les années 80, des recherches scientifiques financées par les agriculteurs ont évalué le potentiel pour les vergers d'amandiers de ce qui était alors une innovation en termes d'irrigation : la micro-irrigation. En dirigeant l'eau au plus près des racines des arbres au lieu d'arroser tout le champ, cette nouvelle approche permettait de préserver l'eau et d'accroître les récoltes. Aujourd'hui plus de 80% des exploitations d'amandiers de Californie ont recours à la mcro-irrigation,⁵ soit près de deux fois plus que l'ensemble des exploitations agricoles californiennes.⁶

Cela a permis aux amandiculteurs californiens de réduire de 33% la quantité d'eau nécessaire à la culture d'une amande sur la période 1990-2010.⁷ En 2018, ils se sont fixé un objectif additionnel de 20% de réduction de leur consommation d'eau à horizon 2025. Cet objectif sera réalisé grâce à des outils innovants tels que la mesure du taux d'humidité des sols, une programmation précise de l'arrosage et des pratiques régénératrices qui, en améliorant la qualité des sols, permet d'accroître leur capacité de rétention de l'eau. Dès 2022, les amandiculteurs avaient réalisé 75% de cet objectif.⁸

Optimiser l'usage de chaque goutte d'eau.

Ce qui distingue les amandes, c’est que l’eau nécessaire à leur culture permet de développer quatre produits qui sont tous utilisés selon des modes vertueux: le noyau (l'amande) que l'on mange grandit à l'intérieur d'une coquille ligneuse et d'une coque veloutée extérieure (l'écale), ainsi que l'arbre lui-même. L'arbre séquestre des tonnes de carbone chaque année, les coquilles se font litière pour le bétail et les écales constituent une alimentation nutritive pour les vaches laitières, réduisant d'autant la consommation d'eau qui aurait été nécessaire à d'autres cultures destinées cet usage.

Toutes les écales des amandes de Californie sont actuellement utilisées pour l'alimentation du bétail laitier. Les écales peuvent remplacer à poids équivalent jusqu'à 20% du foin de luzerne dans l'alimentation des vaches laitières. Cela réduit la surface nécessaire à la culture de la luzerne de plus de 156 000 ha et la consommation d'eau plus d'un milliard et demi de m3 d'eau,⁹ soit la consommation d'eau annuelle de 4 millions de foyers américains.¹⁰

Reconstituer nos aquifères souterrains.

Les cultivateurs d'amandes ont également recours à une autre pratique économe en eau : la recharge des eaux souterraines sur site, à la ferme. Les eaux souterraines constituent une ressource vitale de la Californie ; elles sont retenues dans des aquifères souterrains formant le plus grand réseau de stockage d’eau de l’État. Au-delà de l’eau de surface contenue dans les réservoirs, les eaux souterraines sont utilisées pour les cultures alimentaires et la distribution d’eau potable à travers l'ensemble de l’État.

Les producteurs d'amandes contribuent à la reconstitution de ces aquifères souterrains en détournant l'excès d'eau de pluie et la fonte des neiges dans les vergers endormis après les tempêtes hivernales. Cela permet également d’atténuer les impacts des inondations en aval. Bien que cette reconstitution ne soit pas toujours possible partout ni tout le temps – notamment au cours des années de faible pluviosité-, des recherches ont montré que plus de 375 000 ha de sol présentent de bonnes conditions pour la recharge des eaux souterraines¹¹ au sein des vergers d'amandiers californiens.